下圖為附有鉗形電流互感器的電流表原理圖，當按緊手柄時其鐵芯張開，將載流導線放入鐵芯張開的缺口，松開手柄后鐵芯閉合，這樣互感器一次線圈的匝數為n1=1，經互感器變換后的電流可由整流式電流表測量出來。
圖：鉗形電流表的工作原理
不切斷電路測量直流電流時，可采用霍爾元件代替電流互感器的鉗式電流表，為采用霍爾元件的鉗式電流表原理圖。由被測電流產生的磁通量Φ1穿過霍爾元件產生霍爾電壓，經放大后變換為流過線圈的電流I2。I2 所產生的磁通量Φ2與Φ1大小相等方向相反，因而相互抵消。所以，只要測出I2，就可以據此求得被測電流I1。由于這種鉗式電流表采用了霍爾元件，因此是一種交、直兩用電流表。
測量交流電流時，一般是先將電路斷開，然后串接電流表進行測量。在實際操作時，斷開電路顯然很不方便。在電路不能斷開的情況下進行交流電流測量時，常使用裝有鉗式電流互感器的電流表。鉗式電流表是一種不需斷開電路就可直接測量交流電流的便攜式儀表，在電氣檢修中使用非常方便，因而應用相當廣泛。
鉗形電流表簡稱鉗形表，其工作部分由電磁式電流表和穿心式電流互感器組成。穿心式電流互感器由鐵芯制成活動開口，且成鉗形，故名鉗形電流表。目前，常見的鉗形電流表按顯示方式分有指針式和數字式；按功能分主要有交流鉗形電流表、多用鉗形電流表、諧波數字鉗形電流表、泄露電流鉗形表和交直流鉗形電流表等幾種，其外形基本類似。
